È ora di chiedere scusa a Illumination. Abbiamo bistrattato lo studio di Chris Meledandri per troppo tempo, sebbene i suoi successi come produttore parlino forte e chiaro. Dopotutto, all’attivo ha ben tre franchise da più di un miliardo di dollari – di cui uno, Cattivissimo Me, il più redditizio della storia del cinema d’animazione -, praticamente i due soli film per famiglie in grado di attirare le masse durante la pandemia – Sing 2 e Minions 2 – e ora anche il progetto di un’etichetta dedicata all’animazione per adulti, Moonlight, di prossima apertura.

L’abilità di intercettare i gusti del grande pubblico di Meledandri è insomma comprovata da tempo e si cristallizza ulteriormente con l’ultima grande fatica dello studio, il film di Super Mario Bros. realizzato in collaborazione con Nintendo. Certo, in questo caso si trattava di una partnership praticamente obbligata: prima ancora che del videogioco, il cartoon è un enorme spot del parco a tema che è stato inaugurato recentemente agli Universal Studios di Los Angeles, e tra i due studi animati di Universal, Illumination e DreamWorks, era ovviamente il primo il più adatto a tentare l’impresa. Ma il risultato è sorprendente per uno studio che finora identificavamo quasi esclusivamente con i Minions, segno del potenziale forse ancora inespresso del fenomeno Meledandri.

Adattare un videogioco a schermo non è mai impresa facile, soprattutto se parliamo di titoli che non fanno certo della narrazione il loro punto di forza. Come i platform, di cui Super Mario può tranquillamente definirsi simbolo e portavoce da quasi quarant’anni. La “trama” dei giochi di Mario è praticamente ridotta all’osso se non inesistente: Bowser compie qualche malefatta, la principessa Peach è in pericolo e il nostro eroe si ritrova a viaggiare per mondi fantastici pieni di elementi bizzarri e nemici da affrontare. Niente “lore”, pochissima contestualizzazione: tutto è in funzione del gioco e del divertimento più puro, seguendo appieno la filosofia del suo creatore Shigeru Miyamoto.

Super Mario Bros. – Il film percorre così quella che forse era l’unica strada percorribile, scegliendo di rendere le storie e i personaggi di Mario totalmente pretestuosi, per celebrare la serie sotto forma di omaggi, citazioni e sequenze atte a ricreare il feeling di una giocata (la corsa sui kart, da questo punto di vista, è straordinaria nel suo essere così esaltante). È una scelta sagace, perché evita di complicare inutilmente il plot con retroscena, rivelazioni e spiegoni inventati per l’occasione, lasciando lo spettatore libero di cogliere i numerosi riferimenti ai giochi originali. Da un inseguimento con un Banzai Bill alle calcagna, al divertente training di Mario a base di salti e power-up, passando per il sopracitato omaggio a Mario Kart fino all’epico climax, tutto sembra voler lasciare da parte una trama più strutturata e profonda per dare spazio all’azione e al ritmo, elementi mai come in questo caso particolarmente riusciti proprio per la loro attinenza alla componente ludica della serie.

In effetti, il film funziona al meglio nel suo aspetto totalmente citazionistico, tanto che i pochi momenti in cui prova a raccontare qualcosa in più (il passato di Peach, il riscatto di Mario, etc.) sembrano quasi superflui, e si ha fretta di tornare alle atmosfere da videogame. Decisione vincente, ma che pone gli eventuali sequel su un piano già più rischioso: la prima volta, il pubblico accetterà di buon grado l’omaggio fine a sé stesso, ma difficilmente sarà altrettanto clemente con i seguiti. Nulla vieta però di aggiustare il tiro con approcci differenti, mettendo più carne al fuoco e complicando almeno un po’ il plot in senso stretto. Sia come sia, per ora è un piacere esplorare il vivace e colorato Regno dei Funghi o rivivere l’adrenalinica corsa sulla Pista Arcobaleno, complice una CGI in splendida forma che restituisce con grande espressività i modelli 3D degli iconici personaggi Nintendo.

Lo spettatore desideroso di una storia più complessa potrebbe facilmente restare deluso, tuttavia chi è in cerca di una rappresentazione fedele del mondo di Mario troverà in questo film una spassionata dichiarazione d’amore a tutto il brand (le strizzate d’occhio vanno da Jumpman a Luigi’s Mansion), fugando ogni dubbio a chi dovesse chiedersi se si tratti del vero, autentico film di Super Mario: lo è, mano sul fuoco.

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Ecco cosa possiamo leggere a proposito di Super Mario nel report ufficiale di Nintendo:

“Il film per il grande schermo che stiamo sviluppando insieme a Illumination è uno dei maggiori progetti a cui stiamo lavorando. Come precedentemente comunicato, la produzione sta continuando in maniera spedita e mira a una release nei cinema nel 2022. 

Nintendo è attivamente coinvolta nello sviluppo e nella produzione di questo progetto, inoltre continueremo a detenere i diritti così che il film possa essere sfruttato ulteriormente per opportunità commerciali. Il film sarà prodotto da Mr. Shigeru Miyamoto, Representative Director e Fellow at Nintendo e da Mr. Chris Meledandri, founder e CEO di  Illumination. I fondi per questo film saranno destinati sia da Nintendo che da Universal Pictures, il quale si occuperà anche della distribuzione e della promozione del prodotto.”

Come comunicato in precedenza, quindi, si punta al 2022 per l’arrivo sul grande schermo del primo cartoon americano di Super Mario. Un compito che Chris Meledandri di Illumination prende molto seriamente; aveva precedentemente dichiarato a Variety: “È un incarico davvero ambizioso. La sfida è prendere degli elementi dall’originale e approfondirli trovando un buon compromesso con ciò che generazioni di fan adorano già di Super Mario, ma allo stesso tempo creare anche qualcosa che sia organico, iconico e che possa reggere tre atti di film”.

Nell’attesa di saperne di più, quest’anno Illumination tornerà al cinema con Minions 2: Come Gru diventa Cattivissimo, il sequel del film spin-off sui Minions.

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L’accordo è stato raggiunto per 3.8 miliardi di dollari, meno della cifra spesa dalla Disney per comprare Marvel o Lucasfilm, e sicuramente molto lontano dai 7 miliardi sborsati per la Pixar. Allo stesso tempo, però, si tratta di numeri ben più alti dell’effettivo valore della DreamWorks sul mercato, che si aggirava intorno ai 2.3 miliardi di dollari.

A seguito del flop del film Le Cinque Leggende, lo studio ha dovuto affrontare diversi anni di crisi con pochissimi successi e decisamente troppi flop (persino Kung Fu Panda 3, nonostante risultati discreti, è l’incasso peggiore della saga del panda Po). Negli ultimi tempi il CEO Jeffrey Katzenberg si era visto costretto a rallentare la produzione a un solo film all’anno cercando di contenere i costi, decisione che aveva portato al licenziamento di ben 500 dipendenti.

Eppure, nonostante l’acquisizione da parte della Universal, il futuro della DreamWorks sembra più incerto che mai. La company infatti non sembra affatto interessata alla produzione di lungometraggi animati, avendo già la sua divisione specializzata, la Illumination Entertainment. Quest’ultima vanta nel suo curriculum franchise stellari come Cattivissimo Me e Minions, film che vengono prodotti a metà del budget delle pellicole DreamWorks incassando due volte tanto.

La Universal sembra piuttosto guardare alla divisione televisiva della DreamWorks, unico settore dello studio a essersi mantenuto in costante crescita nonostante il periodo di crisi. L’idea dovrebbe essere quella di prendere le proprietà DreamWorks già esistenti (Shrek, Kung Fu Panda, Madagascar, Dragon Trainer, etc) e sfruttarle tramite merchandise, serie televisive per famiglie e nuove attrazioni nei parchi a tema Universal.

Non è ben chiaro dunque che fine farà lo studio che produce film animati, nonché tutto il personale che vi lavora. Quel che è certo è che il CEO Jeffrey Katzenberg se ne è, per così dire, lavato le mani dando il suo addio allo studio. Dopo aver ricevuto 21.9 milioni di dollari di buonuscita, Katzenberg è stato posto alla guida di una nuova compagnia che si occuperà di media e web, la DreamWorks New Media. Per lo studio di animazione resterà solo un consulente. Il suo posto è stato invece affidato a Chris Meledandri, fondatore della Illumination Entertainment, che da oggi svolgerà il ruolo di direttore creativo per entrambi gli studi, diventando di fatto il “John Lasseter della Universal”.

Toccherà a Meledandri decidere il futuro dei film della DreamWorks e inserirli nell’offerta per famiglie della Universal. Lo scopo della major è sicuramente quello di creare una rosa di proprietà tali da poter fare concorrenza al grande colosso Disney, e i franchise provenienti dalla produzione DreamWorks potrebbero essere proprio perfetti per raggiungere l’obiettivo.

Per approfondire: Cartoon Brew 

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