Pablos, who is a veteran of the animation industry having started at Disney during the 90s, is also known as the creator of the Despicable Me franchise, which nowadays is the highest-grossing animated film franchise in box office history, with $3.7 billion to date. Pablos currently works in Spain where he is CEO and Creative Director of SPA Studios in Madrid.

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Hi Sergio! We’re so excited to meet you. You probably already know, but the animation community is so excited for Klaus.

Oh yeah, I know!

We’ve been asking for a new traditionally animated movie for so long, and now it looks like it’s finally happening!

Oh it’s been happening, I wouldn’t discount great films like everything that Cartoon Saloon has done, and other movies from Europe. Like, I loved Long Way North, I thought it was a great film. So, I know they’re not high and big budget films, but let’s thank those guys for keeping the art form alive ‘cause they did a great job. But yeah, the huge budget kind of film – you’re right, it’s been a while. And that was the idea, because all those films, as much as we love them, they’re catered more to the animation aficionados and they often have limited distribution, so they don’t really get to the audience, right? The problem is that because of how these films are released, they’re perpetuating this idea that traditional animation is now an independent filmmaker kind of thing but it is not meant for the mainstream. So it’s about time someone made a film that has the potential to reach a larger audience and we should really try to do it.

You got to show some clips from Klaus to hundreds of kids here at the Giffoni Film Festival. How was their response?

We’ve been showing these clips at many different festivals where there’s usually a lot of animation fans, but that’s an easy audience because we’re bringing the kind of film that they want to see. And I actually have a problem with people that say: “we need to support this film because it’s 2D!”. I’m always like… well, no, support it if it’s a good film. We cannot be the same guys who said: “Oh Toy Story isn’t great because it’s computer animation, it’s because the story is good” and then say we need to support Klaus just because it’s 2D. That’s not the same logic. If Klaus is good then support it, and if not say it’s bad, that’s fine, we’ll keep trying. But in this room, with children who don’t care and don’t know? They just tell you like it is.

Did they like it?

I think so. I got the feeling they did. They tell me that there was a lot of kids that were saying: “I wanna see the whole film!”, so that’s a good thing. But it’s also difficult because the clips were in English and I had to kind of tell them what was happening before. But still, they seemed interested.

This is the first Netflix original animated movie, but it wasn’t originally a Netflix project, it’s your own project that you’ve been trying to develop for a while. Can you guide us through the whole process that brought you to Netflix?

Well, it was a bit of a surprise. We had that teaser that people have seen over the Internet and we had a script, so I thought ok, we’re in a good shape, we’ve got a story, a teaser… So we went to every studio that would take a pitch. And the sad thing was that we learned that the thing that we thought was the strongest point of the film, which was that it’s a Christmas classic, it was actually a negative point. That’s because a lot of these studios assume that when it comes to theaters, Christmas belongs to Disney. There’s no point in going up against Star Wars or Frozen 2 or whatever it is. No one was saying yes for a long time. We went to Netflix twice and twice they said: “we don’t do feature animation”. And then we went a third time and I wasn’t really expecting anything to change. But this time they were looking for a Christmas film and they said they’d do an exception. So Klaus was not the first in a lineup of animated features, it was just an exception they were gonna make. And then since then they’ve built up this whole structure around it and they’ve told us: “Oh no pressure, but now you’re the first one of a huge lineup! So don’t screw up!”.

Klaus is a Santa Claus origin story. How is it different from other Christmas movies?

I tried to find the irony, the humor and the heart. I felt there was the potential to do a great story about the origin of Santa Claus but I could easily fall into the trap and make a movie about a poor old guy who lives in the forest and makes toys for children… I don’t wanna make that film, that sounds really boring and sappy. So how do you make it interesting? First of all, let’s make Klaus not the main character. And then, Santa Claus is a symbol for altruism and for goodwill, then let’s create a main character who needs to learn that lesson. So let’s make a really nasty guy as main character, how about a postman who needs to desperately get letters to be moving around so he can actually get his own way, and in doing so he ends up through the worst of intentions bringing about the legend of Santa Claus. What if everything good about Santa Claus came from the biggest arrogant you can imagine? That’s the irony and that’s the humor. And what if in the process he transformed the town and he got transformed himself? That’s the heart.

During one of your interviews at the Annecy festival you said you don’t want to bring back 2D animation, you want to push it forward. In what way?

Remember how each Disney film during the 90s always brought a new innovation? You know, Tarzan brought Deep Canvas, Beauty and the Beast tried to merge characters and 3D environments, so there were always little things they were trying, new innovations. So I said ok, let’s pick it up where we left off. If CGI had not been invented, what would we have done with traditional animation? The philosophy was: look at every step of the pipeline and ask the question “which of the steps are technical limitations and which are artistic choice?”. So, do animators need to rough their animation? Yes, that’s part of the charm of it, don’t mess with that.  And so on. And then we got to light and we were like… do we really want light to look this way in a traditionally animated film? So clearly that’s a limitation. How do we bring light and volume and texture to traditional animation? We didn’t want to change the nature of 2D, so we needed great tools that were used by artists. We didn’t want anything that was automatized or anything that was automatically generated. What I love about 2D is the imperfection of human hand, so let’s do light the same way, let’s make sure that we give a tool to artists that is not gonna be perfect. Like, when an artist chooses to light a scene, this guy would do it this way, and this guy would do it differently, and I love that because there’s a signature. So we created a tool that allowed artists to paint light and color in motion and it’s a great toy. And now we have this thing that… people say it looks like CGI but no, that was never the go. It needs to look like visual development art in motion, that’s what we were hoping to do. But because the only time you’ve seen volume is through CGI, you think that’s CGI.

You had a long career working for big Hollywood studios. How did that help you get to where you are now, working independently?

I definitely learned a lot about how to do things. But I learned a lot more about what not to do, because I’ve been in some films that were troubled. I understand now that where money gets wasted is in usually development. You don’t waste money making the film, you waste money trying to figure out why the film is failing for a long time. So you make the film three times. So don’t bring people in until you know what the story is, don’t hire more people that you need… we have a big budget for Europe, but still a tight budget by American standards, so we have restraints. I’ve learned from some of the greats, like I’ve seen Ron and John direct, but I’ve also seen other directors that were not so good. But yeah, it’s definitely helped a lot. I don’t think I was ready to direct until now.

Hopefully the movie will be successful. What can we expect next from your studio?

Well, I am working on other ideas. And I’m obviously going to Netflix first. I would love to continue this relationship because I’ve never had this level of autonomy, creatively speaking. Whenever we’ve had different opinions they’ve said: “ok, it’s your film, so you decide”, which I’ve never seen before. It’s always been like a director in a lot of studios is more of a working man, but at Netflix they’re telling me: “ok, we’ve bought into your vision, and now we are bound to your vision”. That’s an incredible privilege, and at the same time the scariest thing ever because I have no one to blame if this thing blows up in my face. It’s all my fault. So… fingers crossed!

Photo: Courtesy of Netflix and Giffoni Film Festival

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A dirigere Klaus c’è Sergio Pablos, veterano dell’industria con diversi anni di carriera in Disney e soprattutto creatore della fortunatissima saga di Cattivissimo Me (che tuttavia non ha mai diretto; Klaus infatti è il suo esordio alla regia). Attualmente lavora in Spagna, a Madrid, dove è fondatore e CEO di SPA Studios. Lo abbiamo incontrato in occasione di Giffoni Film Festival 2019, dove Pablos ha potuto mostrare alcuni estratti dal film a centinaia di bambini entusiasti. Ecco cosa ci ha raccontato!

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Ciao Sergio, siamo molto contenti di poterti incontrare. Nella community di appassionati di animazione c’è grande emozione per l’arrivo di Klaus: finalmente il ritorno dell’animazione a mano!

Conosco bene le reazioni dei fan, ma non chiamiamolo il grande ritorno dell’animazione a mano. Non dimentichiamoci dell’immenso lavoro che stanno facendo studi europei come Cartoon Saloon oppure film come Sasha e il Polo Nord, che personalmente ho adorato. È vero, non sono film dai grandi budget, ma dobbiamo ringraziare questi artisti che hanno tenuto la tecnica viva per tutto questo tempo. Tuttavia, è assolutamente vero che è passato un po’ dall’ultima volta che è stato realizzato un film in 2D ad alto budget. Per quanto possiamo amarli e difenderli, la realtà è che i film indie arrivano più che altro agli appassionati in quanto spesso hanno una distribuzione limitata. Questo meccanismo ha fatto sì che si diffondesse l’idea che l’animazione tradizionale sia una tecnica legata solo al cinema indipendente, ma non per il mainstream. È tempo di fare un film che possa raggiungere il grande pubblico, altrimenti questa forma d’arte diventerà sempre più irrilevante.

Oggi hai presentato il film ai bambini di Giffoni Film Festival. Come ti è sembrata la loro reazione? Hanno gradito?

Spero proprio di sì! La presentazione non è stata facile perché le clip erano in inglese e ho dovuto spiegare tutto ciò che accadeva sullo schermo. Ma mi hanno detto che molti bambini dal pubblico dicevano di voler vedere il film per intero, quindi è decisamente un buon segno. Abbiamo portato il film in tanti festival, ma con gli appassionati di animazione è facile perché questo è proprio il film che vogliono vedere. Mi sento dire spesso: “dobbiamo sostenere Klaus perché è animato in 2D!” e io rispondo sempre che non è così, sostenetelo solo se è un bel film. Quando i grandi studi giustificano la loro volontà di non voler fare film disegnati a mano con il fatto che il pubblico sembra preferire la CGI, noi siamo quelli che rispondono che Toy Story non è amato perché è in grafica computerizzata, è amato perché è una bellissima storia. Dobbiamo usare la stessa logica: la tecnica è solo al servizio della storia. Se Klaus è un bel film allora sostenetelo, altrimenti proveremo a fare meglio con il prossimo. Ai bambini invece tutto questo parlare della tecnica non interessa: loro ti dicono la loro opinione senza filtri!

Klaus sarà il primo film animato originale di Netflix, ma è nato come un tuo progetto personale che stai cercando di realizzare da molto tempo. Puoi spiegarci tutto il processo che ti ha portato a collaborare con Netflix?

Abbiamo iniziato diversi anni fa producendo un teaser che è anche disponibile su Internet e ovviamente scrivendo la sceneggiatura. Quando lo script ci è sembrato solido, abbiamo provato a proporre l’idea a tanti studi diversi ma abbiamo scoperto che ciò che credevamo un punto di forza del film, cioè che fosse una storia di Natale, era in realtà uno svantaggio. Questo perché per quanto riguarda il cinema il Natale appartiene alla Disney e nessuno studio voleva rischiare di perdere soldi sfidando colossi come Frozen 2 o Star Wars. Per molto tempo nessuno ci ha detto di sì, compreso Netflix a cui abbiamo proposto l’idea due volte. Entrambe le volte ci è stato detto che Netflix non era interessato a produrre film d’animazione. La terza volta però è cambiato qualcosa: ci hanno detto che cercavano un film di Natale e che avrebbero fatto un’eccezione per noi, anche se il nostro era d’animazione. All’epoca Klaus non doveva essere il primo di una lunga lista di progetti animati, ma soltanto una storia di Natale che per caso era anche a cartoni. Da allora ci hanno costruito un intero team intorno e mi hanno detto che sarei stato il primo di una lunga serie di film d’animazione targati Netflix. Del tipo: “non per farti pressione ma… mi raccomando, non produrre un flop!”.

Il film racconterà le origini della figura di Babbo Natale. Ma in cosa si differenzia da altre pellicole dello stesso genere?

Pensando alla storia di Babbo Natale ho provato a trovare l’ironia, lo humor e il cuore. Come renderla originale? Innanzitutto facendo in modo che Klaus non fosse il personaggio principale. Poi, sappiamo che Babbo Natale è un simbolo di altruismo e generosità, perciò perché non rendere il protagonista sostanzialmente un cretino arrogante che deve imparare quei due valori? Il nostro “eroe”, Jesper, è solo un postino che per caso si trova invischiato con la leggenda di Babbo Natale. L’ironia sta nel fatto che una figura così positiva come quella di Babbo Natale nasca da un protagonista antipatico come Jesper, mentre il cuore è nel fatto che tramite questa vicenda il protagonista cambia e matura e allo stesso tempo si evolve anche la città attorno a lui.

Al festival di Annecy hai detto: non vogliamo riportare indietro l’animazione 2D, vogliamo farle fare un salto in avanti. In che modo?

Ricordi quando ogni film Disney degli anni ’90 serviva a dimostrare una particolare innovazione? Per esempio, Tarzan ha introdotto il Deep Canvas, La Bella e la Bestia ha sperimentato come amalgamare personaggi bidimensionali con ambienti 3D, e così via. Mi sono detto: ricominciamo da dove eravamo rimasti. Se non avessimo inventato la CGI, ora dove sarebbe il 2D? Il nostro processo di eliminazione è stato guardare a ogni step della pipeline dell’animazione tradizionale e valutare quali fossero limitazioni tecniche e quali invece scelte artistiche. Esempio: gli animatori che rendono il disegno più rozzo e impreciso. Quella è una scelta artistica, fa parte del fascino dell’animazione a mano. E così via, passaggio dopo passaggio. Quando siamo arrivati alla luce e all’illuminazione abbiamo capito che, analizzandola tramite le tecnologie che abbiamo a disposizione oggi, quella era una componente ancora limitata tecnicamente. All’epoca non potevamo, ma oggi è possibile aggiungere luce e volume a un film animato a mano. Noi non volevamo cambiare la natura dell’animazione a mano, perciò abbiamo cercato nuovi software che fossero utilizzati direttamente dagli animatori, niente di automatico o computerizzato. Ciò che amo del 2D è l’imperfezione della mano umana, perciò abbiamo detto: facciamo lo stesso con la luce., diamo questo tool agli artisti e ognuno lo utilizzerà come preferisce. Attenzione: non sarà mai perfetto! Se chiedi agli artisti di illuminare una scena, ognuno lo farà a modo suo e nessuna scena sarà uguale all’altra. Personalmente adoro l’effetto ottenuto, perché è come una firma dell’autore. Sostanzialmente è un software che permette di dipingere il colore e la luce in movimento ed è veramente fantastico. Qualcuno ci ha detto che con questa tecnica il film sembra fatto in CGI ma non era questo l’obiettivo, l’idea era che sembrasse visual development art in movimento. Ma siccome le uniche volte in cui vediamo volume è con la computer grafica, allora siamo portati automaticamente a pensare che si tratti di quella. E invece è fatto tutto a mano!

In che modo lavorare per i grandi studi ti ha aiutato ad arrivare dove sei ora con il tuo studio indipendente?

Ho imparato tante cose, ma soprattutto ho imparato cosa non fare, perché ho lavorato a diverse produzioni che sono state piuttosto problematiche. Il momento in cui si spreca la maggior parte del budget è durante il development iniziale, perché solitamente c’è un gran numero di persone che tenta di capire come mai il film non funzioni e spesso ci vuole molto tempo e si fanno diverse versioni mandando in fumo parecchi soldi. Per Klaus abbiamo avuto un grande budget per l’Europa, ma molto ristretto per gli standard americani, perciò non abbiamo assunto persone in più di quelle necessarie fino a quando non abbiamo avuto la versione definitiva del film. E poi ovviamente ho imparato dai grandi, per esempio ho lavorato con Ron e John [Clements e Musker, registi de La Sirenetta, Hercules, Aladdin, n.d.r]. Ma anche con altri registi che non erano così bravi. Sicuramente le mie esperienze passate mi hanno aiutato tanto, non credo di essere stato mai pronto per fare il regista fino ad ora.

Se il film avrà successo cosa possiamo aspettarci in futuro dal tuo studio?

Sto già pensando a nuove idee. Quel che è certo è che le proporrò prima di tutto a Netflix. Mi piacerebbe continuare questa collaborazione perché non ho mai avuto questo livello di autonomia dal punto di vista creativo. Ogni volta che abbiamo avuto opinioni diverse la loro risposta è stata: “ok, è il tuo film, quindi decidi tu”. Francamente non mi era mai successo negli altri studi, in cui non c’è affatto questo livello di libertà. Da Netflix mi sento dire sempre: “noi abbiamo creduto nella tua visione e ora la seguiremo”. Che è una cosa bellissima e allo stesso tempo è semplicemente spaventosa, perché se il film non verrà bene sarà totalmente colpa mia e non avrò nessuno da incolpare! Perciò… incrociamo le dita!

Foto: Courtesy of Giffoni Film Festival – Netflix

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