Conrad Vernon is a director, writer and storyboard artist. He started out in television, working on classics such as Ren and Stimpy, Rocko’s Modern Life and Dexter’s Laboratory. He joined DreamWorks in 1996, where he directed Shrek 2, Monsters Vs. Aliens and Madagascar 3. Afterwards, he directed the adult animated film Sausage Party. Alex Schwartz has been a producer for over 25 years. She was head of many notable studios, including Touchstone Pictures, Walden Media and DreamWorks Animation, overseeing production on films such as Sister Act, Narnia, Bridge to Terabithia, Kung Fu Panda, How to Train Your Dragon, etc. She is currently producing a feature for Sony Pictures Animation.

We had a chance to talk with them at VIEW Conference. Below you can find our interview.

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With this new Addams Family movie, you have basically reintroduced the characters to an audience, most of which has already been familiar with the Barry Sonnenfield movies of the 90s, and their initial reaction to this new version was a bit mixed, due to their strong connection to the live-action films. Has this caused any challenges or concerns during the making of this film, along with the introduction to a new generation?

Conrad Vernon: “What was interesting was when we came out of the character designs, based on the classic designs of the Charles Addams comics, there were some initial shock to people, saying “oh my god, that’s not Raul Julia, that’s not Anjelica Huston!” and then there were the deep, hardcore fans saying “yes, this is based on the original comics, look at those cartoons, this is how they’re supposed to look!”. This little back and forth online was nice to see that people were debating and talking about it.”

Alex Schwartz: “But as you pointed it out, there’s also the new generation, who has nothing to base this on, and I think to them, the Addams Family appeals the same way it did for the older generation with the other adaptations, how they’re freaky and weird and seems to be doing things their own way, and they’re cool looking. People like that.”

Speaking of the character designs, I was wondering how did you actually come up with them? Obviously, they’re based on the comics, but was there any moment during production where it was radically different?

Vernon: “Not really. When starting out, I gave the direction to our character designer, Craig Kellman, to start at the comics, at Charles Addams’ designs and show me what you got. He did a lot of iterations, but it wasn’t so radically different from the original designs, because both of us agreed that the core of the designs should stay at the comics. Everything that Craig changed was just facials, proportions, very subtle stuff. And Craig managed it like a champion, he would give me 15 different designs of Morticia, and each would have very little differences.”

Schwartz: “The other thing that was really fun was the extended family characters he designed.”

Vernon: “Yeah, he took a lot of those from Charles Addams, as well, lots of background characters. There were only 2-3 characters that he did himself.”

Your previous work was Sausage Party, which was a completely different movie, way more adult. Did you have to hold yourself back with jokes and writing when you had to switch back to making an animated feature?

Schwartz: “Every time!” ((everyone laughs))

Vernon: “Obviously! I mean there was no orgy at the end of the film! ((laughs)) What I will say, though, was that I definitely felt the screws being put back on.”

Speaking of the technical factors, this movie was made on a much smaller budget, way less, than your average big animated feature. Has that also created any challenges?

Schwartz: “Oh sure! There were compromises made, but also the solutions often create what then becomes so distinctive. We’ve all come from animation, which has become capable of recreating the world down to the tiniest Addam…I mean, atom ((laughs)) but is that what you really want? Just because you can do it, doesn’t mean that you actually want to do it. I think this movie has a very fun and unique style to it that partly allowed us to make this for the amount of money it cost us.”

Vernon: “Yeah, I would say that, to me, it’s actually a relief to have a lower budget, because the technology has come far enough where you could make it look good for less money. We did Sausage Party at about half as much as The Addams Family. What’s also nice is that we don’t have to make a gigantic amount of money on it for the first weekend, and the others. That caused me a lot of pressure at DreamWorks where our opening weekend was so crucial, otherwise it would’ve sunk us. Here, we made double our budget back at Sausage Party, and we made more than half our budget back in the first weekend of Addams Family, and it really is such a relief.”

Schwartz: “I would say our challenge was more time, than money. Time we couldn’t expand beyond what it was.”

Vernon: “Yeah, absolutely. We actually found out our release date through Variety. And we were like “well, I guess we have two years!”

Schwartz: “Time to write the script!” ((everyone laughs))

How did you work with the voice actors to find the personality for the characters? How did the casting go?

Vernon: “Luckily, we all got our first choices. Since we made the Addams Family immigrants coming to America, we gave the actors the challenge to come up with accents.”

Schwartz: “They actually pitched us accents, and we went through them all. For example, Charlize Theron, who voices Morticia, had done an almost Romanian-sounding accent, and we recorded quite a lot with it, and she ended up sounding like a vampire because of it, so we had to drop the accent, and then she created a sort of mid-Atlantic, Catherine Hepburn kind of accent.”

Vernon: “Bette gave her sense of style and confidence, Oscar came in with that beautiful, romantic Spanish accent. Wednesday and Pugsley don’t have accents, because they are first generation Americans.”

Schwartz: “But Bette Midler’s accent, she was very exacting.”

Vernon: “Yeah, when she called and asked me what accent I want, I would say “how about some unknown country from Eastern Europe?” and she called me back with two or three different versions, and I would pick one of them, and went back and forth, as she read from the script, and we decided on that choice. And of course, Nick Kroll came in, and he didn’t have an accent, but a speech impediment.”

As the sequel has already been announced, can we expect you to return for that one?

Schwartz: “I will not be working on it, because I’ve moved on to something new.”

Vernon: “And I will be doing it as more of a producorial role, I won’t be directing it.”

Interview by Mihály Kobela

Pictures courtesy of VIEW Conference

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Un cartoon che reintroduce al grande pubblico gli intramontabili personaggi di Charles Addams: Gomez, Morticia, Mercoledì, Pugsley, Lurch, lo Zio Fester e tutti gli altri, per la prima volta in un’inedita versione animata. Tantissime le chicche che i due filmmaker hanno illustrato al pubblico di VIEW in un divertente talk, spaziando dal nuovo design dei personaggi alle originali trovate per la storia, fino ai simpatici easter egg che Conrad Vernon ha inserito qua e là (vi sfidiamo a trovare i riferimenti a Frankenstein, Shining, Il mistero di Sleepy Hollow e L’invasione degli ultracorpi, tra i tanti).

Prima del loro talk a VIEW Conference, abbiamo incontrato Vernon e Schwartz per alcune domande esclusive sulla nuova versione de La famiglia Addams.

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Riportare al cinema La famiglia Addams significa presentare i personaggi a una nuova generazione di bambini che non li conosce, ma anche scontrarsi con i fan di sempre che sono affezionati alle versioni passate, in particolare ai film live action degli anni ’90. Come vi siete approcciati a questa problematica?

Conrad Vernon: “Abbiamo cercato tutti i modi possibili per differenziarci da quanto fatto prima, per esempio abbiamo raccontato come si sono incontrati Gomez e Morticia, come il maggiordomo Lurch si è unito alla famiglia, come gli Addams hanno trovato la loro casa… Non volevamo ripetere cose già fatte. Per quanto riguarda invece il character design, da una parte ci sono state persone scioccate perché abituate agli attori dei film live action, ma dall’altra c’erano i fan del fumetto che hanno reagito tipo: “finalmente! sono basati sui fumetti originali, è proprio così che dovrebbero essere!”. È stato interessante vedere le diverse reazioni del pubblico online”.

Alex Schwartz: “E poi ci sono i bambini delle nuove generazioni che non conoscono La famiglia Addams. Su di loro questi personaggi hanno lo stesso appeal che avevano sulle generazioni precedenti, li adorano perché sono strambi e un po’ pazzi e amano fare le cose a modo loro. Insomma, sono un evergreen, alle persone piacciono”.

Come avete lavorato sui fumetti originali per ottenere il character design del film? C’è mai stato un momento in cui avete pensato a un look completamente diverso e più standard?

Vernon: “No. Fin dall’inizio, ho chiesto al nostro character designer Craig Kellman di basarsi sui fumetti di Charles Addams. Ha ideato diverse versioni dei personaggi, ma nessuna era troppo diversa dai disegni originali, perché entrambi abbiamo concordato che il cuore dei personaggi dovessero restare i fumetti. Diciamo che Craig ha giocato un po’ con le espressioni, le proporzioni, ma nulla di radicale. È stato bravissimo, mi ha presentato tipo 15 diverse versioni di Morticia e ognuna aveva delle piccole differenze che la rendevano unica”.

Schwartz: “È stato molto divertente anche immaginare la famiglia allargata degli Addams”.

Vernon: “Anche quei design sono ispirati a Charles Addams, ai suoi personaggi di contorno. Soltanto 2 o 3 personaggi sono completamente costruiti da zero”.

Il tuo film precedente è stato Sausage Party – Vita segreta di una salsiccia, una pellicola animata per adulti. Quanto ti sei dovuto trattenere con le gag ora che sei tornato a lavorare a un film per famiglie?

Vernon: “Tantissimo! La differenza tra i due mi sembra palese, considerato che alla fine de La famiglia Addams non c’è una scena di sesso come quella di Sausage Party! Ho decisamente sentito una maggior responsabilità e maggior controllo su quello che stavamo scrivendo, ma non sono mancate comunque le difficoltà tecniche, che sono comuni a tutti i tipi di film”.

A proposito di difficoltà tecniche, La famiglia Addams è stato realizzato con un budget molto contenuto. Quali sfide ha comportato questo fattore?

Schwartz: “Ci sono stati compromessi da fare, ma molto spesso avere un budget ridotto permette di trovare interessanti soluzioni creative per aggirare gli ostacoli. L’animazione ormai è in grado di ricreare la realtà fino al più piccolo atomo, ma siamo sicuri che sia questo l’obiettivo? Soltanto perché tecnicamente si può fare, non deve diventare per forza la norma. Secondo me questo film ha uno stile divertente e unico, e sicuramente le restrizioni dovute al budget sono tra i motivi che ci hanno permesso di ottenerlo”.

Vernon: “Concordo, anzi direi che per me avere un budget ridotto è quasi un sollievo. La tecnologia oggi è talmente avanzata che puoi comunque ottenere un eccellente risultato, addirittura Sausage Party lo abbiamo realizzato con la metà del budget de La famiglia Addams. E poi se parti con un budget non troppo alto, non devi dipendere disperatamente dagli incassi del box office. Quando lavoravo in DreamWorks questo mi creava molta pressione, perché i risultati nel primo weekend erano cruciali, mentre adesso… nel primo weekend di programmazione abbiamo già recuperato più della metà del nostro budget!”.

Schwartz: “Aggiungerei infine che la sfida più grande per noi, più che i soldi, è stato il tempo”.

Vernon: “Sì, esatto. Praticamente abbiamo scoperto la data d’uscita del nostro film leggendo Variety. Ci siamo guardati e abbiamo detto: beh, a quanto pare abbiamo solo due anni!“.

I personaggi hanno tutti nuove voci in questo film d’animazione. Come avete scelto i doppiatori e come avete lavorato con loro per dare nuove personalità agli Addams?

Vernon: “Fortunatamente, le nostre prime scelte in termini di voci hanno accettato subito. Nel film abbiamo deciso di rendere gli Addams degli immigrati che arrivano in America, perciò abbiamo chiesto agli attori di immaginare per loro un accento straniero. Per esempio Oscar Isaac ha ovviamente puntato su un accento latino. Gli unici a non avere un accento particolare sono Mercoledì e Pugsley, perché loro sono americani di prima generazione”.

Schwartz: “Charlize Theron, la voce di Morticia, aveva proposto una sorta di accento dell’Est Europa, della Romania, e abbiamo fatto diverse sessioni di doppiaggio prima di renderci conto che Morticia suonava un po’ troppo come un vampiro. Poi siamo passati a una specie di imitazione di Katharine Hepburn, molto elegante, molto Hollywood”.

Vernon: “Io ho adorato lavorare con Bette Midler, che doppia Nonna Addams. Le ho proposto di imitare un accento che venisse da un paesino sperduto dell’Est Europa, lei mi ha chiamato con due o tre diverse versioni e poi abbiamo iniziato a leggere lo script per capire quale fosse la migliore. Altra intuizione geniale è stata quella di Nick Kroll per lo zio Fester: non un accento, ma un difetto di pronuncia che lo caratterizza moltissimo”.

Il film in America è già un successo ed è stato annunciato un sequel. Sapete già se sarete coinvolti?

Schwartz: “Personalmente no, perché sono già al lavoro su nuovi progetti”.

Vernon: “Sarò coinvolto, ma questa volta non nel ruolo di regista. Probabilmente in un ruolo di produzione”.

Foto Conrad Vernon e Alex Schwartz: Courtesy of VIEW Conference

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