Un rappresentante di Laika ha dichiarato che lo studio “considera il benessere dei suoi dipendenti la sua preoccupazione numero uno”. Tuttavia, “dato che la conclusione della pandemia non sembra avvicinarsi, abbiamo licenziato 56 membri del nostro staff, con l’intenzione di assumerli di nuovo in futuro, quando potremo espandere il numero di persone che possiamo ospitare in sicurezza nei nostri uffici”.

La company ha 362 lavoratori nello studio situato in Oregon, ma per il momento e a causa del lockdown la maggior parte dello staff lavora da casa. Gli artisti sono al lavoro sul prossimo film Laika, ancora senza titolo e senza data d’uscita, che seguirà il successo di Missing Link, vincitore del Golden Globe nella scorsa edizione e candidato all’Oscar (vinto tuttavia da Toy Story 4). Nonostante ciò, la situazione è piuttosto complicata per questo studio specializzato in stop-motion: questa tecnica, infatti, non si può realizzare da remoto come la CGI o il 2D, perché necessita la costruzione di set, pupazzi e l’utilizzo della camera e dei rig.

Laika Entertainment ha realizzato anche Coraline e la porta magica, ParaNorman, BoxTrolls – Le scatole magiche e Kubo e la spada magica.

Missing Link dovrebbe arrivare (finalmente) in Italia il 17 settembre, distribuito al cinema da 01 Distribution con il titolo di Mister Link.

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Proseguendo sulla scia dell’ottimo percorso iniziato da ParaNorman, LAIKA realizza ancora una volta il miracolo e ci dimostra che la convivenza tra tecniche artistiche diverse non solo è possibile, ma crea meraviglie. Il lavoro che stanno facendo con la stop motion è simile a quello che la Disney ha portato avanti tra la fine degli anni ’90 e i primi anni 2000, quando disegno a mano e computer grafica si integravano andando a colmare l’uno i limiti dell’altra. Nei film LAIKA avviene lo stesso: sì, la stop motion dal loro secondo film in poi non è più “pura” ed è stata contaminata da CGI ed effetti speciali, eppure la contaminazione è intelligente e studiata. Una tecnica non sostituisce l’altra, ma entrambe offrono il meglio di sé. E siccome non sarebbe arte senza follia, i pazzi artisti di LAIKA sono ancora in grado di costruire da zero uno scheletro alto cinque metri (il più grande pupazzo per la stop motion della storia) impiegandoci un anno, piuttosto che realizzarlo in tempi relativamente brevi al computer.

Ma non di sola tecnica vive lo studio, e Kubo ha molto da offrire oltre all’incanto visivo. Lasciando da parte mostri e zombie che erano un po’ un motivo ricorrente da Coraline in poi, stavolta lo studio si immerge nell’antico Giappone portando sul grande schermo quella che a prima vista è un’avventura epica dalla struttura che ricorda molto un videogioco (tappa dopo tappa Kubo sconfigge boss sempre più potenti guadagnandosi pezzi di un arsenale che utilizzerà per annientare il nemico più grande di tutti). Anche l’andamento è leggermente discontinuo e, specialmente nella prima parte, alterna momenti di eccessiva lentezza a scene adrenaliniche. Nascosta dietro i combattimenti e le magie c’è però la storia intima e toccante di un bambino costretto a crescere troppo in fretta a causa della malattia di sua madre, che lo porta a dover fare i conti con l’elaborazione del lutto e la solitudine. È la storia vera e autobiografica che ha ispirato il creatore del soggetto, l’animatore e regista Shannon Tindle.

Kubo e la spada magica non è dunque un epico viaggio con duelli e incantesimi, è piuttosto un’avventurosa riflessione sul potere che abbiamo di influenzare gli altri raccontando storie. “Questa non è una delle tue storie, Kubo. Questa è la realtà”, afferma la sua protettrice Scimmia quando il ragazzino parte per la sua missione. “E chi ti dice che lo sia?”, ribatte Kubo, perché in fondo la realtà è solo una storia che scriviamo giorno dopo giorno e che sentiamo raccontare dalle persone che ci circondano, capaci di cambiarci, trasformarci e definire chi siamo, come accade nello splendido finale.

Si capisce allora perché per il regista Travis Knight, Kubo e la spada magica sia uno specchio dell’evoluzione dello studio LAIKA. Il bambino che dà vita agli origami di carta non è diverso da un animatore, le cui storie hanno l’enorme potere di cambiare la vita di chi le ascolta. E dato che tra i temi centrali della pellicola c’è anche l’importanza di porre la parola fine alla propria storia, Kubo sarà un punto di svolta per la produzione LAIKA. Verso dove si andrà adesso? Secondo Travis Knight, verso l’età adulta, con film più maturi e storie di più ampio respiro i cui protagonisti non saranno necessariamente bambini. Quanto durerà quest’idillio di LAIKA prima che il mercato dell’animazione abbia la meglio non ci è dato saperlo. Su una cosa però non ci sono dubbi: sarebbe bello vedere più spesso lo stesso coraggio quando si va al cinema.

Art by Shannon Tindle

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Ciò che i geni di LAIKA stanno portando avanti da qualche anno a questa parte è una vera e propria rivoluzione della tecnica, che sotto la loro guida sta arrivando a livelli mai raggiunti prima. Tanto per cominciare, questi folli artisti hanno sviluppato Hybrid, un sistema di integrazione della stop motion (che prevede la realizzazione fisica di pupazzi, bambole, oggetti e ambientazioni) con gli effetti speciali e la computer grafica. Hybrid è un modo intelligentissimo di utilizzare la CGI come supporto e arricchimento della costruzione fisica dei personaggi e quasi mai come completa sostituzione. Insomma, un po’ come facevano i Disney Studios di fine anni ’90 e inizio era 2000, quando la CGI andava ancora di pari passo con l’animazione tradizionale e poco prima che la fagocitasse totalmente.

Quanto durerà questo idillio a LAIKA è difficile dirlo: i costi produttivi sono altissimi, i tempi lunghissimi e gli incassi di ritorno non esaltanti come quelli di grandi studi come Disney o Pixar. Ma a sentire Steve Emerson, VFX supervisor di LAIKA ospite a View Conference 2016, lo studio non sta prendendo neanche in considerazione l’idea di deviare dalla stop motion e convertirsi totalmente alla CGI. Al contrario, sembrano molto interessati a realizzare un film in animazione a mano.

Mentre teniamo le dita incrociate, ecco qualche domanda dalla nostra roundtable con Emerson, in cui ci ha illustrato le difficoltà incontrate nella produzione di Kubo e la spada magica.

Leggi anche l’intervista allo sceneggiatore di Kubo

Steve Emerson ci mostra il meccanismo per montare il viso del pupazzo di Kubo

Come sei arrivato agli studi LAIKA?

Sono entrato in LAIKA nove anni fa, durante la produzione di Coraline e da allora ho contribuito a tutti i film dello studio. Dico sempre che ricordo esattamente quando ho incontrato per la prima volta mia moglie, quando sono nati i miei figli e che ricordo allo stesso modo il mio primo set in stop motion. Ho saputo all’istante che volevo far parte di questo mondo, anche se non avevo la minima esperienza nel campo di questa tecnica.

In cosa Kubo si differenzia dagli altri film che avete realizzato?

Tutti e quattro sono stati difficili per motivi diversi. In Coraline era quasi tutto catturato in camera e realizzato con materiali concreti, ma abbiamo comunque iniziato a sperimentare con la computer grafica, specialmente per quanto riguarda le espressioni facciali e gli sfondi. Con il nostro secondo film, ParaNorman, abbiamo iniziato a pensare alla tecnica Hybrid con la quale ancora oggi realizziamo i nostri film: volevamo raccontare storie di respiro molto grande senza nessun limite e questo non sempre è possibile con la stop motion, così abbiamo pensato di iniziare a integrarla con il digitale. La prova del nove è stato Boxtrolls, dove avevamo molti più personaggi e uno stile molto dettagliato. Kubo invece è al di là di ogni cosa che avevamo fatto prima, ci sono centinaia di personaggi e ben 45 set diversi, ma abbiamo fatto tesoro di tutto ciò che abbiamo imparato nei primi tre film per riuscire a vincere le nuove sfide.

La rivoluzione della vostra stop motion è quella di utilizzare personaggi creati tramite stampante 3D. Dove arriverà questa tecnica in futuro?

Inizialmente nel film Coraline abbiamo pensato di utilizzare la stampante 3D per le espressioni facciali. Questo ci ha permesso di portare la stop motion su altri livelli: per esempio, in Nightmare Before Christmas il protagonista Jack Skellington ha 800 espressioni diverse, mentre Coraline ne ha oltre 200.000. Adesso con Kubo siamo arrivati a milioni. Ciò che stiamo cercando di fare è rendere i pupazzi più realistici possibile per far sì che creino una connessione emotiva con gli spettatori. Speriamo insomma che il pubblico si dimentichi del tutto che sta guardando dei pupazzi. In futuro sicuramente continueremo a utilizzare questo espediente nei nostri film. Man mano che andiamo avanti le dimensioni dei nostri set e delle nostre storie diventano sempre più grandi e ci servono modi per essere più efficienti nel costruire pupazzi, set e oggetti di scena. Sicuramente quindi il 3D printing resterà una parte importante della nostra produzione.

Puoi raccontarci delle difficoltà incontrate per costruire il personaggio dello scheletro, il più grande pupazzo in stop motion della storia?

C’erano molti modi per creare lo scheletro. Il primo era farlo totalmente in digitale, cosa che solitamente cerchiamo in tutti i modi di evitare. La nostra regola è sempre quella di provare a catturare il più possibile in camera: quando iniziamo a lavorare su un nuovo film il primo passo è dimenticarci completamente dell’esistenza del reparto effetti speciali e chiederci “come possiamo costruire questa cosa fisicamente?”. Così abbiamo pensato per un certo periodo di fare una versione più piccola dello scheletro, filmarlo e poi sistemarlo in scala col computer. Tieni conto però che se fosse in questa stanza sarebbe alto 100 metri, dunque in ogni caso per farlo in scala avremmo dovuto creare un pupazzo di 5 metri, cosa che lo avrebbe reso il più grande personaggio in stop motion mai realizzato. Abbiamo pensato poi di crearne solo alcune parti del corpo, ma quando abbiamo letto lo script ci siamo accorti che praticamente ogni suo arto si ritrovava ad interagire coi personaggi. Perciò ci siamo detti: “ragazzi, costruiamolo tutto e basta”. E così alla fine abbiamo montato uno scheletro di cinque metri ed stato una sfida incredibile. Anche dopo averlo ultimato, solo gli sforzi per farlo muovere e filmarlo sono stati quasi insostenibili. Ma ce l’abbiamo fatta!

Leggi l’intervista a Steve Emerson a View Conference 2015

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Durante il suo talk a View Conference 2016, lo sceneggiatore ha analizzato tutti i passaggi della stesura di uno script: dalla prima bozza fino alla consegna e alle correzioni degli editor, fornendo suggerimenti e consigli agli aspiranti scrittori in platea. Anche gli appassionati di animazione non sono rimasti a bocca asciutta grazie alla proiezione di bellissime clip tratte da Kubo, il nuovo film LAIKA in uscita in Italia il 3 novembre.

Successivamente Haimes ci ha raccontato qualcosa in più sul suo metodo di lavoro e sui suoi progetti futuri.

Qual è il tuo metodo di lavoro quando ti capita di lavorare su più progetti contemporaneamente?

Ogni scrittore ha una strategia diversa. Alcuni si dividono e lavorano al mattino a un progetto e alla sera ad altro, altri vanno a periodi. Io non sono così metodico e faccio ogni giorno quel che mi sento senza programmare in anticipo. Penso anche che sia positivo avere la capacità di sapersi distanziare dal proprio lavoro e prendersi una pausa ogni tanto.

I dialoghi di Kubo e la spada magica sembrano rivolti più agli adulti che ai bambini. Come mai questa scelta?

Ti confesso che la mia prima versione di Kubo era ancora più dark! Il mio background è quello dei film horror e sono semplicemente portato a scrivere così. Tuttavia penso che non bisogna aver paura di proporre ai bambini qualcosa di più adulto: non sono stupidi, ognuno capisce secondo la propria età. La cosa importante è che l’opera sia rispettosa di ogni età.

Può capitare che le difficoltà tecniche, per esempio nel realizzare la stop motion di Kubo, portino a cambiamenti di sceneggiatura? 

Purtroppo sì. Ci saranno sempre scene che dovranno essere tagliate, fa parte del mio lavoro. A volte sono letteralmente costretto a uccidere le mie scene preferite, perciò adotto questa tecnica: se sospetto di dover tagliare qualcosa, lo faccio senza aspettare il regista e cercando di essere senza pietà. Certo, non è facile, però fare un film significa anche aver fiducia nel regista e negli altri collaboratori. A volte poi capita che una battuta non sia adatta a un determinato momento ma vada bene per un altro, perciò tengo le scene tagliate in un file chiamato “limbo” per vedere se posso riutilizzarle in altri punti.

Attualmente stai lavorando all’adattamento della graphic novel Nimona. In che modo i comics ti hanno influenzato?

Ho imparato a leggere su Tintin e Asterix. Anche se non sapevo leggere ero affascinato dai temi adulti che trattava il primo, mentre Asterix aveva dei giochi di parole e battute divertentissime. Da piccolo me li portavo dappertutto e ci dormivo anche la notte. Sono stati decisamente una parte essenziale della mia formazione come scrittore.
Per quanto riguarda Nimona, dopo aver finito Kubo sentivo di volevo scrivere un altro film d’animazione come quello e il mio manager mi ha fatto avere qualche meeting con dei produttori. In uno di essi mi hanno proposto Nimona con un entusiasmo tale che quando sono tornato a casa mi sono subito letto il fumetto in pdf. Dopo quattro pagine ne ero già perdutamente innamorato. Così ho chiamato il mio agente e gli ho detto che volevo assolutamente lavorarci. Ciò che mi affascina è il mondo medievale ma futuristico dove cavalieri e duelli convivono con social media e discoteche. Come regista hanno scelto Patrick Osborne, che tutti voi conoscerete per il cortometraggio Disney Winston. Non posso dire molto altro ma sono davvero entusiasta di questo progetto.

Sai già a cosa lavorerai dopo Nimona?

Sì, scriverò la sceneggiatura di The Girl who drank the Moon, un film d’animazione adattato dall’omonimo romanzo di Kelly Barnhill. Anche di questo progetto non posso dire molto, se non che il libro è magico e davvero emozionante, lo consiglio a tutti.

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Abbiamo parlato spesso (l’ultima volta QUI) di come anche la Disney si sia piegata nel giro di pochi anni al sistema che non concepisce quasi più i film come opere standalone, bensì come franchise destinati a durare fino a quando dura il gradimento del pubblico. Non si può certamente biasimare l’azienda per essersi uniformata infine a ciò che i suoi competitor facevano da almeno una decina d’anni, tuttavia la situazione è diventata abbastanza ridicola dopo la valanga di sequel e remake in live action annunciati di recente.

È interessante ascoltare invece le pochissime voci contrarie che ancora si distinguono. Una di esse è quella di Travis Knight, CEO della Laika Entertainment, studio che negli ultimi anni ci ha regalato piccole perle in stop motion come Coraline e la porta magica, ParaNorman e Boxtrolls e che è attualmente nei cinema americani con la sua ultima e acclamata fatica, Kubo e la spada magica.

Dalle pagine di Cartoon Brew:

“Io mi pronuncio decisamente contro i sequel. I miei colleghi sono infatti abbastanza scioccati nel vedere quanto sono deciso a non fare sequel. Sicuramente ce ne sono di bellissimi, come Il Padrino II o L’Impero colpisce ancora, ma penso che se guardiamo all’industria attuale possiamo notare che è dominata da franchise e brand, remake, sequel e prequel dove tutti questi regali vecchi sono ri-incartati e offerti una seconda volta come se fossero nuovi. 

[…] È così difficile creare delle opere d’arte. Noi ci mettiamo tutti noi stessi ed è faticoso, devi dare un pezzo di te a questi film. Se dobbiamo sforzarci così tanto, deve essere per una buona causa, deve significare qualcosa. Io non voglio raccontare sempre le stesse storie. Per come la vediamo noi, immaginiamo ogni film come l’esperienza più significativa della vita dei nostri protagonisti. Se la pensi così, il tuo sequel sarà automaticamente A) qualcosa che smentisce la tua idea iniziale, ovvero la seconda esperienza più significativa della sua vita? oppure B) devi ingigantire le cose talmente tanto che i tentativi per giustificare la sua esistenza diventano quasi comici. Io non sono interessato a queste cose. Non voglio farle, voglio raccontare storie nuove e originali.”

Ma non è tutto, perché Knight va addirittura oltre ipotizzando un possibile film in animazione tradizionale targato Laika, un’idea che sarebbe decisamente fuori dagli schemi almeno per quanto riguarda la situazione attuale dell’animazione americana. Ecco la sua dichiarazione in proposito:

“Spero che prima o poi riusciremo a fare un film in 2D. Credo di avere una fissazione per le forme d’arte che stanno per morire. Perché al momento nessuno sta seriamente lavorando a un film in animazione tradizionale. Tuttavia, molta dell’animazione più bella mai realizzata è stata fatta in 2D. Io sono diventato un animatore proprio in questo modo: studiando la grande animazione in 2D del passato. È un gran peccato per me vedere questa bellissima forma d’arte essere snobbata in questo modo, quando potrebbe raccontare ancora in modo grandioso delle storie. Mi piacerebbe fare col 2D ciò che abbiamo fatto con la stop motion: prendere ciò che amiamo da questa tecnica e provare a creare qualcosa di nuovo. Col tempo, mi piacerebbe davvero provarci.”

Per la situazione attuale dell’animazione 2D in Disney, vi rimandiamo a questo articolo. Non perdetevi anche la nostra intervista con l’artista di Laika Steve Emerson.

Nel frattempo, la Laika vi aspetta al cinema il 3 novembre con il film Kubo e la spada magica, un’epica avventura ambientata nell’antico Giappone che sta già conquistando pubblico e critica in America.

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Lo studio che ha realizzato Coraline, Paranorman e Boxtrolls ha ora rilasciato il primo full trailer di questa nuova emozionante avventura ambientata nell’antico Giappone.

Questa la trama:

Kubo and the Two Strings è la nuova epica avventura dall’acclamato studio di animazione LAIKA. L’intelligente e generoso Kubo vive molto semplicemente raccontando storie agli abitanti del suo villaggio. Ma la sua tranquilla esistenza viene sconvolta quando evoca per errore uno spirito del suo passato che irrompe dai cieli per portare a termine un’antica vendetta. Ormai fuggiasco, Kubo unisce le sue forze con Monkey (doppiata da Charlize Theron) e Beetle (il premio Oscar Matthew McConaughey) e intraprende un’emozionante avventura per salvare la sua famiglia e risolvere il mistero che circonda suo padre, il più grande samurai che il mondo abbia mai conosciuto. Con l’aiuto del suo shamisen (un magico strumento musicale), Kubo deve sfidare dei e mostri, tra cui il vendicativo Moon King (Ralph Fiennes) e le malvagie Gemelle (Rooney Mara) per svelare il segreto del suo passato, ritrovare la sua famiglia e compiere il suo eroico destino. 

Il film uscirà ad agosto 2016 in America, mentre in Italia potremo vederlo il 3 novembre.

Di seguito il trailer in lingua originale.

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