Questa però è la prima volta che la storia di Jim Henson verrà raccontata al cinema. Il biopic, che sarà in live action e si intitolerà Muppet Man, è in lavorazione da almeno dieci anni alla Henson Company, e per un certo periodo ha visto il coinvolgimento di Michael Gracey, regista di The Greatest Showman.

Muppet Man racconterà la vita e i successi del leggendario puppeteer, che ha creato i Muppet, Fraggle Rock e Sesame Street, oltre ad aver diretto film diventati dei veri e propri cult come Labyrinth e The Dark Crystal. Nel film seguiremo Jim Henson nei suoi ripetuti tentativi di convincere le emittenti televisive a sostenere i Muppet, certo che si trattasse di una grande idea anche quando tutti dubitavano di lui.

Michael Mitnick sarà lo sceneggiatore di Muppet Man, a partire da una sceneggiatura precedente di Aaron e Jordan Kandell. Lisa Henson, figlia di Jim Henson, sarà la produttrice per conto della Henson Company. Lisa è attualmente occupata con la produzione del Pinocchio di Guillermo del Toro per Netflix Animation.

Nel frattempo, tutti i fan dei mitici Muppet potranno aspettare in compagnia riguardandosi tutte e cinque le stagioni del Muppet Show, che sono recentemente approdate sulla piattaforma Disney+.

Fonte: Deadline

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Creato nel 1976 da Jim Henson, Il Muppet Show vede Kermit la Rana, Miss Piggy, Fozzie, Gonzo, lo Chef Svedese e tutti i personaggi più amati alle prese con il classico varietà, tra canzoni originali, divertenti sketch e incontri con guest star famose, tra cui Steve Martin, Elton John, Liza Minelli, Alice Cooper, Julie Andrews, Bernadette Peters, Diana Ross, Gladys Knight, Gene Kelly e Mark Hamill.

“Sarà bellissimo accogliere nuovamente i fan di vecchia data e dare l’opportunità alle nuove generazioni di vedere come abbiamo cominciato, come Miss Piggy è diventata famosa e molto altro ancora”, ha dichiarato Kermit la Rana. “Oggi sono felice di dire: It’s time to play the music, light the lights and meet the Muppets on Disney Plus tonight! E a Statler e Waldorf, i due tipi anziani sul balconcino, dico soltanto… scusate ragazzi, ci risiamo”.

Oltre al Muppet Show, i fan possono già godersi tantissimi altri contenuti che vedono protagonisti questi iconici personaggi, tra cui la serie Ecco i Muppet creata appositamente per la piattaforma Disney+. Ma non solo: in streaming ci sono anche alcune delle avventure più belle come Festa in casa Muppet, I Muppet nell’isola del Tesoro, o i recenti I Muppet e Muppets 2 – Ricercati.

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Purtroppo, malgrado il cambio di rotta radicale rispetto alla poco fortunata serie del 2016, bisogna constatare come quella sensazione di “intermittenza” percepita quattro anni fa si ripresenti anche dopo la visione dei sei episodi di Ecco i Muppet. Due prodotti stilisticamente agli antipodi, ma che possono essere giudicati esattamente allo stesso modo: elementi che funzionano, ma in un contesto generale che scricchiola in modo assordante. È come se, memore delle critiche, la produzione avesse deciso di ribaltare completamente lo schema narrativo. Lasciando, tuttavia, invariate alcune criticità fondamentali.

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La recensione di Ecco i Muppet

Se non riesci a batterli… unisciti a loro

La distanza con il 2016 si nota già nell’impostazione. Ogni episodio di Ecco i Muppet è diviso in quattro sketch, con una leggerissima cornice narrativa. Ciò toglie dall’equazione il primo parametro: il vero focus della serie è il varietà, non il backstage. Un cambio di prospettiva che richiama, quindi, molto più i fasti del Muppet Show, del Muppets Tonight e, ancor più, di quanto fatto sul web. Per tanti motivi, infatti, i singoli sketch sembrano essere stati concepiti per YouTube più che per la televisione. Ed essendo destinati ad una piattaforma di streaming, non è affatto un problema.

La parola chiave è parodia, come, del resto, in gran parte della produzione made in Muppet. Nel 2016, il mockumentary ricalcava i cliché narrativi del panorama seriale e di un certo tipo di reality show. Oggi Ecco i Muppet tenta uno sforzo ulteriore, prendendo a piene mani format e dinamiche dall’intero panorama televisivo e del web per darne una propria interpretazione. Ma anziché sconvolgerne le fondamenta profonde, la serie finisce per omologarsi ai propri riferimenti. La sensazione, soprattutto in alcuni sketch specifici, è che la scrittura cerchi di salvare il contenuto “serio” dei programmi, relegando gag e personaggi chiave ad un ruolo di sfondo, a macchiette comiche inserite in un quadro più ampio. Questa caratteristica non crea alcuna discontinuità con le trasmissioni che cerca di parodiare. Forse ne abbassa soltanto il target di riferimento.

I fini “sprecano” i mezzi

Un esempio tangibile di quanto appena detto riguarda i segmenti di Muppet Labs. Analogamente a quanto accadeva nell’originario Muppet Show, il Dott. Bunsen e Beaker si cimentano in assurdi esperimenti dalle conseguenze spesso disastrose. Stavolta però i test sono accompagnati da una spiegazione semplice ma accurata di alcuni principi alla base dell’esperimento. Salvando la bellezza dei brevi segmenti animati che illustrano la storia e le nozioni scientifiche, bisogna constatare come tutto questo non sia Muppet. Jim Henson aveva destinato la funzione educativa a Sesame Street, concedendosi con il Muppet Show uno spettacolo di puro varietà. Ecco i Muppet, invece, sembra ispirarsi a show popolari come Fratelli in Affari, disseminati da brevi momenti divulgativi.

Attenzione, non si sta dicendo che fare cultura sia un male, tutt’altro. Infatti Muppet Labs Field Test sembra il format in cui questa nuova esigenza si integra meglio. Il problema è ben più vistoso in altri segmenti, in particolare nel cooking show. Nell’Økėÿ Døkęÿ Køøkïñ, condotto dalla tacchina Beverly Plume, il simpatico Chef Svedese sfida di volta in volta un cuoco diverso sulla preparazione di un determinato piatto. Purtroppo, in questo caso, la preparazione seria del piatto diventa preponderante: ogni episodio si basa maggiormente sulle istruzioni date dall’ospite di turno, relegando Chef a piccoli momenti comici di contorno. Malgrado il lavoro straordinario fatto dall’animatrice Julianne Buescher con Beverly, personaggio che crediamo abbia un grandissimo potenziale (lo si vede in un momento fuori dal cooking show nel quinto episodio), tutto ciò è ben poco Muppet.

Ospiti e zone di comfort

Il personaggio di Chef è costruito per essere l’antitesi di questo tipo di programmi. È stupendo vederlo destreggiarsi in modo assurdo in cucina, bucando ciambelle a colpi di fucile o giocando a tennis con le polpette. Il tutto condito da una potenza distruttiva e surreale. L’attenzione data all’ospite nell’Økėÿ Døkęÿ Køøkïñ fa perdere tutta la componente parodistica del personaggio. E qui si entra in un tema spigoloso, già criticato nel 2016, ma al quale non sembra esser stato posto alcun rimedio: il ruolo degli ospiti.

I programmi e i film dei Muppet hanno sempre vantato partecipazioni illustri. Tuttavia, ogni ospitata era accompagnata dalla voglia di mettersi in gioco, di sperimentare. Nel Muppet Show i musicisti tentavano di far ridere, gli attori cantavano e ballerini di fama mondiale danzavano insieme a maiali giganti. In Ecco i Muppet, invece, ognuno fa il proprio mestiere. Quanto sarebbe stato bello vedere Ru Paul destreggiarsi ai fornelli insieme allo Chef Svedese, o Seth Rogen prendere parte al Game show di Pepe. Invece a entrambi i personaggi viene riservata una semplice intervista leggermente sopra le righe (quella di Rogen è totalmente priva di senso, ma nell’accezione più sbagliata). Mentre come concorrenti per il quiz a premi si sono scelte persone comuni, sicuramente divertite all’idea di trovarsi con i Muppet, ma che non hanno aggiunto nulla ad un format ideato molto male.

Da questo punto di vista, le partecipazioni migliori sembrano quelle di Linda Cardellini e Taye Diggs allo show di Lifesty(le) con Miss Piggy. In generale, questi segmenti risultano i migliori dell’intera serie. Piggy è perfettamente in character nel suo proporsi come influencer, insieme a Deadly ormai diventato suo assistente personale. Non c’è alcun contenuto serio, ma una perfetta parodia delle situazioni proposte (la scena dell’appuntamento al buio è oro, pienamente da Muppet Show).

Ad un passo dalla meta

A fronte di un miglioramento della scrittura dei personaggi e di un ritorno al varietà, Ecco i Muppet non centra appieno l’obiettivo, con l’intento parodistico sacrificato e ospiti presi troppo sul serio. E, ancor più che nel 2016, la totale assenza di musica.

Con un repertorio di sketch sterminato, personaggi memorabili e tantissimo materiale da prendere in giro, lo show avrebbe tanto potenziale. Basterebbe dare a Chef lo spazio che merita, senza commenti o confronti. Allo Newsman notizie assurde da leggere, alla band qualche storico brano da adattare. A Sam una rubrica di storia americana sabotata di volta in volta da tutti gli altri Muppet, a Bunsen e Beaker risvolti più assurdi dei loro esperimenti. Agli ospiti giochi e sketch come in un vero late show e a tutto il cast un genere di serie tv popolare da parodiare (come fecero gli iconici Ospedale Veterinario e Maiali nello Spazio). E dire che, con il reboot creativo della serie del 2016, ci eravamo così vicini…

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Si tratta del rilancio di Kermit e compagni a qualche anno di distanza dai due lungometraggi cinematografici I Muppet e I Muppet – Ricercati dall’esperimento fallito con il mockumentary della ABC che li vedeva protagonisti.

Ecco i Muppets è la prima serie originale di Muppet Studio per Disney+. Nella stagione composta da sei episodi, Scooter si affretta a rispettare i tempi di consegna e a caricare in streaming la nuovissima serie targata Muppets. Gli episodi devono uscire ora e lui avrà bisogno di superare qualsiasi ostacolo, distrazione e complicazione che gli altri Muppet gli dovessero causare.

Traboccanti di spontanea follia, con sorprendenti guest star e con più rane, maiali, orsi (e quant’altro) di quanto sia consentito dalla legge, i Muppet si scatenano in Ecco i Muppets con quel tipo di assurdità sorprendente e di divertimento caotico che li ha resi famosi. Dagli esperimenti stravaganti con il dottor Bunsen Honeydew e Beaker ai consigli di vita della favolosa Miss Piggy, ogni episodio è ricco di segmenti esilaranti che mostrano ciò che i Muppet sanno fare meglio.

Prodotta dai Muppets Studio e Soapbox Films, Ecco i Muppets debutta in esclusiva su Disney+ venerdì 6 novembre.

Mentre aspettiamo di vedere i nuovi episodi, i fan potranno rivedere alcune delle avventure più belle di Kermit e soci su Disney+ con film come Festa in casa Muppet, I Muppet nell’isola del Tesoro, i recenti I Muppet e Muppets 2 – Ricercati e molti altri.

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Così, quasi sette anni fa, esordivo su questo portale per scrivere a proposito di una certa scalmanata combriccola di pupazzi e del loro creatore. Gli anni passano, la scrittura si trasforma, le esperienze si accumulano, le piattaforme si evolvono. Non credo, tuttavia, che in questo lasso di tempo le mie scelte di vita abbiano smesso di essere influenzate da Jim Henson e dalla sua eredità, umana ed artistica. Permettetemi, dunque, un tributo: lasciatevi accompagnare in un breve viaggio tra la vita e le opere di una delle menti più straordinarie del secolo scorso.

Oltre l’idea

Innovazione, umorismo, cuore. Potremmo dire che siano queste le tre direzioni principali che hanno ispirato e indirizzato la carriera e la vita di Jim Henson. Il tutto condito da una disarmante semplicità attraverso la quale sembrava raggiungere i traguardi più lontani, partorire le idee più ambiziose, spingersi sempre oltre i propri limiti: «Non avevo mai lavorato con i pupazzi da piccolo, e anche quando ho iniziato a farlo in televisione non sapevo realmente cosa stessi facendo. Sono sicuro sia stata una buona cosa, perché ho imparato affrontando ogni problema. […] se impari troppo da ciò che hanno fatto altri, sei portato a prendere la loro stessa direzione».

“Marionette”, la tipica marionetta utilizzata dai ventriloqui, e “puppet”, ovvero pupazzo. Dall’unione dei due termini, nacque, probabilmente, la parola “Muppet”. Come si diceva in apertura, marionette in materiali morbidi, con capacità espressive potenziate rispetto alle loro controparti in legno. Un’idea semplice quanto vincente. Tuttavia limitare il potenziale innovativo di Henson alla sola creazione dei Muppet è assolutamente riduttivo. Nel suo percorso creativo si può riscontrare una continua ricerca di nuove modalità espressive e di nuove forme di intrattenimento.

«Fino ad allora le agenzie pubblicitarie cercavano di vendere i loro prodotti imponendoli duramente. Noi abbiamo pensato: “perché non venderli facendo ridere?”». Con questo assunto, Henson si apprestava a rivoluzionare il modo di concepire e fare pubblicità. Lo spot, quindi, diventava a tutti gli effetti uno sketch, non dissimile dai brevissimi episodi del suo primo show con Muppet, Sam & Friends. Battute rapide, sagaci e intelligenti per attirare l’attenzione dello spettatore e veicolare un messaggio promozionale. Aiutato, ovviamente, dai suoi simpaticissimi alleati in gommapiuma. Tra le réclame di maggior successo, quelle della Purina, nelle quali fece il suo debutto di uno dei personaggi a cui Henson era più legato: il cane Rowlf.

“Please watch out for each other and love and forgive everybody. It’s a good life, enjoy it.”

⁃Jim Henson pic.twitter.com/Xne6jfKdH2

— 👻 Muppet History 🎃 (@HistoryMuppet) September 23, 2020

Laughter is no enemy to learning

Il nuovo format pubblicitario riscosse un grandissimo successo. Ma era possibile veicolare altri messaggi attraverso le risate? Jim Henson era convinto di sì e, a suo sostegno, aveva a disposizione il parere di uno dei più grandi geni del XX secolo: Walt Disney.

Walt aveva per primo sdoganato l’idea che cultura e apprendimento non dovessero essere nemici del divertimento. Una sana risata poteva insegnare molto più di un lungo e pesante discorso. Henson, che non ha mai negato la propria “formazione disneyana”, raccolse questo input e ne fece uno dei propri marchi di fabbrica. Nel 1969 debuttò sul piccolo schermo uno show destinato a creare un genere: Sesame Street.

Un semplice varietà dedicato ai più piccoli? Affatto. Sesame Street rappresenta senza ombra di dubbio tutto ciò che dovrebbe essere uno show concepito per l’infanzia. Personaggi buffi, colori sgargianti, canzoni orecchiabili e risate messi in campo per insegnare l’alfabeto, i numeri, ma anche valori come l’amicizia e l’accettazione del diverso. In una parola “edutainment”, imparare giocando. Ad oggi lo show, con le sue 46 edizioni e oltre 4300 puntate, continua ad andare in onda, fresco, moderno e divertente, senza mai tradire lo spirito iniziale. Personaggi come Elmo, Il Conte, Cookie Monster, Big Bird ed Ernie e Bert sono ormai dei veri e propri idoli, ricordati da generazioni come i loro primi maestri, tanto di numeri e lettere, quanto di vita.

The lovers, the dreamers and… Kermit

Sempre alla ricerca di nuovi stimoli, nel 1976 Jim Henson diede il via a quella grande avventura chiamata The Muppet Show. Anche se costruito sulla stessa impalcatura creativa di Sesame Street, il nuovo show si poneva un obiettivo diverso. Henson voleva produrre uno spettacolo di varietà a 360°, capace di far ridere genuinamente tanto i più piccoli quanto i più grandi. Si è parlato tante volte di quanto bello e vivace fosse questo format, della geniale idea di mostrarne il dietro le quinte, della comicità sagace e mai banale. Ma c’è qualcosa su cui, credo, non si riflette mai abbastanza: la centralità di Kermit.

Il simpatico ranocchio è stato il primo Muppet costruito e interpretato da Jim Henson. In Sam & Friends non era neanche un ranocchio, a dire il vero. Si tratta, senza dubbio, del suo grande compagno di viaggio, arrivato a diventare, nel tempo, il suo alter ego. Una delle cose che viene sempre citata in proposito è il paragone metatelevisivo tra il ruolo rivestito da Kermit all’interno dello sgangherato cast del Muppet Show e quello di Jim all’interno della produzione.

Il ranocchio e la sua controparte umana sono un po’ due capitani coraggiosi. Due sognatori disposti ad arrivare alla fine dell’arcobaleno, non per rincorrere una pentola d’oro, ma per costruire una casa per tutte le persone innamorate della vita, dell’arte e ancora disposte a migliorare il mondo. Insieme, riusciranno ad arrivare sul grande schermo, segnando da lì in poi tutta la carriera di Henson.

Un parallelismo ancora più spiccato si nota nella canzone “It’s not easy being green“. Come osservato da Ray Charles: «Le parole dicono “Non è facile essere verdi”, ma la canzone è sul conoscere se stessi. E in questo senti il ​​messaggio di Jim in modo molto chiaro. Credeva che le persone fossero buone e che volessero fare del loro meglio e che non importa come o perché potremmo essere diversi da chiunque altro, dovremmo imparare ad amare chi siamo ed esserne orgogliosi». Due leader leali, pronti a incoraggiare, a esprimere dissenso in modo pacato e a valorizzare le idee partorite dal resto del gruppo, poco importa se a farne parte fossero giovani, vecchi, donne, uomini, maiali, orsi e… va beh, quello che è Gonzo.

Il grande schermo e la consacrazione

Nelle ultime fasi della propria carriera, Jim Henson decise di dedicarsi al cinema. Oltre alle prime pellicole, incentrate sui suoi amati Muppet, sono due i titoli da ricordare: The Dark Crystal e l’acclamatissimo Labyrinth. Entrambi lungometraggi fantasy caratterizzati da paesaggi e ambientazioni visionarie, condite da una base di ispirazione gotica e popolate da strane creature, ideate con il solito slancio creativo. Labyrinth, in particolare, ha segnato da lì in avanti una pietra miliare nell’immaginario collettivo. Partito come flop di pubblico e critica, oggi è riconosciuto come uno dei prodotti meglio riusciti del genere fantasy.

In quegli ultimi anni, Jim sentiva il peso di doversi occupare anche della produzione dei propri lavori, rivendicando il proprio ruolo di artista puro. Non è mai stato un CEO, ma sempre un’ispirazione, un motore del gruppo, animato da un semplice e sincero ottimismo. Da qui, l’idea di trattare con una grande major perché acquisisse i suoi Muppet. E non vi era casa migliore della Disney, dove, anni dopo, son comunque approdati.

Continuò a produrre altri show per la televisione. Da ricordare su tutti, forse nello stesso flow creativo dei capolavori fantasy di cui sopra, Fraggle Rock. Di questa fase, tuttavia, resta principalmente il rimpianto della sua prematura scomparsa, unico vero freno ad una mente creativa senza pari.

“I guess I learned everything from my father…He taught me to identify a person’s talent, nurture that talent, and encourage them to look to themselves for solutions. That’s probably what he taught me more than anything—a mindset, a work ethic.”

– Brian Henson pic.twitter.com/ocIQ0i9y0L

— 👻 Muppet History 🎃 (@HistoryMuppet) September 24, 2020

L’eredità di Jim Henson

È proprio vero che un artista vivrà per sempre attraverso le proprie opere e Jim Henson non è da meno. Sesame Street, come detto, continua la sua opera pedagogica, oggi più che mai. Sono abbastanza recenti, infatti, gli episodi dedicati a temi come l’autismo o la dipendenza. Temi sensibili, trattati con la solita delicatezza, sempre sinonimo di fruibilità e mai di superficialità.

The Dark Crystal ha visto ampliarsi il proprio universo narrativo grazie ad una strepitosa serie prequel prodotta da Netflix (è recentissima, tuttavia, la notizia dell’annullamento dei progetti per una seconda stagione). Un’opera d’arte che coniuga perfettamente gli effetti visivi pratici di una volta alle nuove tecnologie, sorretta da una solidissima scrittura che supera nettamente quella di molti prodotti televisivi più popolari. Un sequel di Labyrinth pare che vedrà la luce ben presto (e a noi tocca solo incrociare le dita) e anche i Muppet, dopo vari esperimenti, sembrano aver trovato un loro spazio all’interno della mastodontica Walt Disney Company (anche se attualmente a noi italiani è ancora impossibile vedere la nuova serie originale su Disney+).

Ma non è solo questione di prodotti. Jim continua a vivere in tutti noi, nei suoi insegnamenti e nel suo proposito di lasciarci un mondo migliore di quello che aveva trovato appena nato nel 1936. E soprattutto in Kermit.

Foto: IMDB

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Muppets Now rappresenta una novità in quanto è completamente improvvisata, quindi senza un vero e proprio copione, ed è composta da una serie di cortometraggi con sketch e le immancabili comparsate delle celebrità del momento. Protagonisti assoluti saranno ovviamente Kermit la Rana, Miss Piggy, Fozzie, Gonzo e tutti gli altri personaggi, pronti più che mai a portare la loro ironia anche sul web.

Mentre attendiamo l’annuncio di una data italiana, possiamo però consolarci con una simpatica chicca: da oggi i fan dei Muppets potranno selezionare anche in Italia le icone profilo dei loro personaggi preferiti, con cui abbellire il proprio account di Disney+. Recatevi su “Modifica profilo” e scegliete tra le icone chi preferite tra: Kermit la Rana, Miss Piggy, Fozzie, Gonzo, il Cuoco Svedese, Animal, Pepe, Scooter, Janice e Beaker!

Vi ricordiamo che per Disney+ era in lavorazione anche Muppets Live Another Day, prodotta da Josh Gad e dai prodotturi di Once Upon A Time, ma il progetto è stato in seguito cancellato. Gli autori sono al momento al lavoro sulla serie prequel de La Bella e la Bestia che vedrà Gad e Luke Evans vestire nuovamente i panni di LeTont e Gaston.

Mentre aspettiamo ulteriori aggiornamenti, i fan potranno rivedere alcune delle avventure più belle di Kermit e soci su Disney+ con film come Festa in casa Muppet, I Muppet nell’isola del Tesoro, o i recenti I Muppet e Muppets 2 – Ricercati.

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Muppets Now arriverà su Disney+ in USA, Canada, UK, Irlanda, Australia, Nuova Zelanda e India nella giornata del 31 luglio 2020. Purtroppo non abbiamo ancora informazioni sulla data di lancio italiana dello show.

Come possiamo vedere anche da Muppets Now trailer, la nuova serie che vede protagonisti i personaggi creati dal mitico Jim Henson sarà completamente improvvisata, quindi senza un vero e proprio copione, e sarà composta da una serie di cortometraggi con sketch e le immancabili comparsate delle celebrità del momento. Protagonisti assoluti saranno però ovviamente Kermit la Rana, Miss Piggy, Fozzie, Gonzo e tutti gli altri personaggi, pronti più che mai a portare la loro ironia anche sul web.

Nell’attesa di scoprire quando e se la serie arriverà anche in Italia, vi ricordiamo che per Disney+ era in lavorazione anche Muppets Live Another Day, prodotta da Josh Gad e dai prodotturi di Once Upon A Time, ma il progetto è stato in seguito cancellato. Gli autori sono al momento al lavoro sulla serie prequel de La Bella e la Bestia che vedrà Gad e Luke Evans vestire nuovamente i panni di LeTont e Gaston.

Mentre aspettiamo ulteriori aggiornamenti, i fan potranno rivedere alcune delle avventure più belle di Kermit e soci su Disney+ con film come Festa in casa Muppet, I Muppet nell’isola del Tesoro, i recenti I Muppet e Muppets 2 – Ricercati e molti altri.

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Muppet e Disney, un amore tormentato

La storia del sodalizio tra Disney e Muppet affonda le proprie radici negli ultimi anni ’80. Jim Henson, stanco di doversi occupare in prima persona degli aspetti produttivi ed economici dei propri lungometraggi, era alla ricerca di un business partner. Tra gli interessati spiccava il nome di Michael Eisner, allora CEO della Disney. Henson ed Eisner si sedettero così al tavolo delle trattative. I risultati non si fecero attendere e nel 1989 fu prodotto lo special per la tv The Muppets at Walt Disney World. Ma in ballo c’era la possibilità di siglare un accordo da 150 milioni di dollari.

Purtroppo, a causa del decesso prematuro di Henson, i negoziati saltarono. Soltanto nel 2004 Eisner riuscì a portare a termine quanto iniziato, facendo entrare ufficialmente i Muppet tra le risorse della Walt Disney Company. Il successo ottenuto dal ritorno sul grande schermo nel 2011 lasciò ben sperare, tanto da avviare la  produzione di un sequel. Tuttavia Muppets Most Wanted non si dimostrò all’altezza delle aspettative e, da allora, sembra che Kermit e compagni fatichino a trovare il proprio posto all’interno dell’azienda.

La serie tv prodotta per la ABC nel 2016 partì con ottimi presupposti: staff creativo d’esperienza, budget più che dignitoso e una poderosa campagna pubblicitaria. In più, il media televisivo rappresentava una sorta di “prima casa” per i Muppet. Era quello il luogo dove, in passato, avevano costruito il loro successo dal nulla. Malgrado gli ascolti abbastanza confortanti, il prodotto finale funzionava ad intermittenza. Spunti narrativi interessantissimi, splendidi numeri di varietà erano accompagnati da momenti in cui i protagonisti sembravano essere out of character. Il chiasso, la spensieratezza e quel “cuore”, che avevano accompagnato la sgangherata combriccola in gommapiuma per oltre 30 anni, venivano spesso accantonati per dar spazio al cinico mockumentary.

Oggi, innegabilmente, Disney+ rappresenta un’occasione imperdibile per i Muppet: sulla piattaforma potrebbero facilmente ritrovare la loro storica fanbase e, allo stesso tempo, raggiungere tantissimi nuovi potenziali appassionati.

Benvenuti al Varietà!

Riguardo a Muppets Now, le notizie sono ancora poche: fino ad ora sappiamo che si tratterà di una serie di corti “senza copione” e che debutterà in estate. Malgrado la componente di improvvisazione desti sicuramente una certa curiosità, il formato cortometraggio promette di correggere qualche errore commesso in passato. Come detto in precedenza, la serie del 2016 alternava momenti ben riusciti ad altri abbastanza discutibili. La trama orizzontale (e alcune storyline secondarie), incentrata sulle vicende personali dei protagonisti, non ha funzionato. O meglio, il suo prepotente prevalere sulla componente più genuinamente di varietà.

Anche nello storico Muppet Show allo spettatore era concesso di guardare dietro le quinte, ma il focus principale di ogni puntata restavano le esibizioni. C’era una continua frenesia, un chiassoso caos organizzato alla perfezione. E, per certi versi, molti dei siparietti nel backstage erano veri e propri sketch a sé, o la prosecuzione di quelli allestiti in scena. Non è un caso, quindi, che uno degli episodi più riusciti della serie del 2016 sia il quarto. Quell’improbabile serata karaoke, nella quale, tra gli altri, lo Chef Svedese canta Rapper’s Delight con il suo strano grammelot, cattura, decontestualizzandola, l’essenza della comicità made in Muppet.

Una serie di corti, da questo punto di vista, sembra far cadere qualsiasi trama orizzontale, focalizzando i singoli episodi sul varietà. Qualcosa, se vogliamo, sulla falsariga dei video prodotti su YouTube una decina di anni fa. Scanzonati e perfettamente in linea con i caratteri e le abitudini dei singoli personaggi, rappresentano tutt’oggi uno dei migliori prodotti dell’era moderna dei Muppet. Come dimenticare Beaker che canta l’Inno alla Gioia o l’Habanera della Carmen? È questa la prima cosa da chiedere a Muppets Now e ai prodotti a venire: canzoni, sketch e tanto varietà!

Indovina chi viene a… mettersi in gioco

Un cliché molto apprezzato nei prodotti made in Muppet è sicuramente la presenza di celebrità al fianco della sgangherata combriccola. I Muppet vantano, infatti, numerosi “amici” che han preso parte, anche più volte, a film e show televisivi. Nella serie del 2016 quest’elemento non poteva certo mancare, tuttavia c’è da rilevare una grossa differenza col passato.

Gli ospiti del Muppet Show partecipavano allo spettacolo essenzialmente per divertirsi. Attori famosi si cimentavano nel canto o nel ballo, musicisti e cantanti affermati prendevano bonariamente parte a sketch comici e via dicendo. C’era una voglia di abbandonare la propria comfort zone e mettersi in gioco. E il contesto era perfetto: qualsiasi errore o sbavatura sarebbe stato facilmente “sceneggiato”. Nella storia recente, i due special di Studio DC: Almost Live, nei quali i Muppet erano affiancati dalle star di Disney Channel, trasmettevano un’aria ben più scanzonata e genuina. L’emittente metteva in campo i propri prodotti, seriali e filmici, integrandovi i personaggi di Jim Henson come ulteriori note di colore.

Molte esibizioni del 2016, invece, trasmettevano la sensazione di essere state confezionati in modo da non stravolgere le abituali performance degli artisti. Dave Grohl canta la sua Learn to Fly con l’iconica band The Electric Mayhem sullo sfondo, ma senza alcun guizzo rispetto ad un normalissimo live (peraltro, facendo da sottofondo ad uno dei momenti con più cuore della serie). E il suo scontro con Animal alla batteria (eco di una vecchia disputa tra il Muppet e Buddy Rich) è relegato ai titoli di coda, come una sorta di fuori onda, senza acquisire la giusta centralità.

Anche Muppets Now vedrà la partecipazione di ospiti speciali. Confidiamo che la formula dell’improvvisazione possa restituire un approccio scanzonato, creativo e intraprendente. Lo stesso che negli anni ’70  ci consentì di vedere Rudol’f Nureev ballare con un maiale gigante ed Elton John cantare Crocodile Rock in una palude con dei coccodrilli come coristi.

The ’90s Revival

Da un lato, come detto, Eisner non riuscì a chiudere l’accordo da 150 milioni di dollari. Dall’altro, tuttavia, Disney e Muppet continuarono a collaborare attivamente. Negli anni ’90 la Disney co-produsse ben due film e uno show televisivo nuovo di zecca.

Con le sue due stagioni, il Muppets Tonight resta ad oggi il tentativo meglio riuscito di revival dello storico Muppet Show. Una cornice perfetta per mettere in scena vecchi e nuovi personaggi, rielaborare alcuni cult come Maiali nello Spazio e creare nuovi esilaranti sketch. Forse una presenza più corposa della vecchia guardia avrebbe reso lo show ancora più solido, ma la scrittura e la costruzione generale colsero appieno lo spirito Muppet. L’idea di proporre un “Tonight Show“, (riutilizzata, peraltro, anche nella serie del 2016 con l’Up Late with Miss Piggy), risulta vincente. In futuro, un Muppets Tonight contenitore di nuovi siparietti e numeri musicali è senza dubbio un’idea con ottimi margini di riuscita.

Ma il vero fiore all’occhiello di quel decennio è rappresentato dalle due pellicole dirette da Brian Henson. Festa in Casa Muppet e I Muppet nell’Isola del Tesoro sono, ad oggi, da considerarsi dei capolavori. Si abbandona la volontà di raccontare storie originali o “autobiografiche”, per mettere in scena due tra i migliori adattamenti-parodia del cinema per famiglie. È strabiliante come ogni personaggio in gommapiuma si adatti, senza forzature, al ruolo assegnatogli, riuscendo con naturalezza a riprendere alcuni dei propri cliché caratteristici. Menzione d’onore per i protagonisti in carne ed ossa: Michael Caine nei panni di Scrooge e Tim Curry in quelli di Long John Silver regalano delle performance attoriali incredibili. A completare il quadro, canzoni e numeri musicali memorabili, di ovvia influenza disneyana, ma arricchite da note di follia made in Muppet.

È un vero peccato che, sull’onda del film uscito nel 2011, non si sia optato per riportare nelle sale una parodia (nel senso disneyano del termine). In fin dei conti, Kermit e compagnia sono dei personaggi incredibili, capaci di raccontare una buona storia in modo originale, scanzonato e, allo stesso tempo cogliendone il cuore. Forse è questo il progetto al quale, più di tutti, oggi bisognerebbe ambire. E, in tutta sincerità, non credo che un I Muppet e il Giro del Mondo in 80 Giorni sarebbe molto difficile da concepire. È già tutto scritto: basta guardare attentamente tra le pagine di Verne e nei cuori in gommapiuma dei possibili interpreti.

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Giochiamo un po’ con le parole e decidiamo di prendere due termini. La sfida è di creare una terza parola che possa esprimere entrambi i concetti.
In “Alice nel Paese delle Meraviglie” ci sono tante parole create con questo gioco linguistico: Bianconiglio, Maratonda, Brucaliffo… Di solito il compito di queste “parole-valigia” (o “parole-macedonia” per i più golosi!) è di riassumere espressioni molto lunghe, che solitamente definiscono qualcosa di inedito.

Immaginiamo di aver inventato qualcosa di nuovo: una marionetta dal funzionamento simile a quelle usate dai ventriloqui; non di legno, bensì fabbricata in materiali morbidi, come la gommapiuma, per darle maggior espressività, e che, alla fine, abbia una consistenza simile a quella di un pupazzo.

È sicuramente una definizione… ma pensate alla presentazione durante un’ipotetica esibizione in pubblico con il nostro manufatto. Soltanto per informare il pubblico su cosa sta per vedere, il presentatore si troverebbe a parlare per 10 minuti, senza rendere neanche molto chiaro il concetto. Serve una “parola-valigia”!

La marionetta usata dai ventriloqui, che in inglese è “marionette” e il termine pupazzo, in inglese “puppet”, sono quelle di maggior significato. Proviamo ad unirle… “Muppet“!

Giochini a parte, non si sa se Jim Henson abbia effettivamente coniato il termine seguendo un percorso simile a quello che ho, scherzosamente, inventato io o no. Ma, anche se dovesse essere solo una leggenda metropolitana, questa storiella rende chiaro cosa sono i Muppet e quale è stata la grande innovazione introdotta da Henson a vantaggio dell’espressività dei suoi personaggi.

Aveva un progetto, iniziato sin dagli anni dell’high school e del college con “The Junior Morning Show” e “Sam & Friends”, che è sempre riuscito a modernizzare e a far evolvere con successo. Anche limitandosi a creare piccoli spot pubblicitari con le sue marionette, ha iniziato a rivoluzionare il modo stesso di fare pubblicità: «Fino ad allora le agenzie pubblicitarie cercavano di vendere i loro prodotti imponendoli duramente. Noi abbiamo pensato “perché non venderglieli facendo ridere?”»
L’umorismo, vero grande motore di tutta l’opera del nostro Jim, gli ha permesso di ottenere consensi dai bambini quanto dai grandi. Un modo di far ridere senza tempo, per certi versi irriverente, ma mai volgare, mai fine a se stesso. Grazie a “Sesame Street”, egli riusciva a captare l’attenzione dei bambini con la risata, ma allo stesso tempo, permetteva loro di imparare. E in questo è sempre stato perfettamente in linea con uno dei principi del pensiero del grande Walt Disney: «Laughter is no enemy to learning» (trad. “Il ridere non è nemico all’imparare“). Non c’è però da meravigliarsi se pensiamo che da bambino era un grandissimo fan dei film Disney!

Non contento del successo ottenuto, volle che anche gli adulti potessero ridere genuinamente, così creò il “Muppet Show” con tutti i suoi personaggi più famosi che riuscì a far debuttare anche sul grande schermo. Personaggi tanto simpatici quanto fuori di testa che appassionarono grandi e piccini.

Divertenti sì, ma anche portatori di qualcosa che lo stesso Jim ha dimostrato tante volte di sostenere grazie al suo modo di lavorare. Ciò che voleva comunicare era un invito a non fermarsi davanti ad alcun ostacolo. Voleva che ognuno riuscisse a capire di poter fare la differenza, desiderandolo ardentemente e collaborando con persone con lo stesso sogno. Unirsi sotto la stessa bandiera e combattere, andando oltre le differenze,  anche qualora i propri compagni fossero una rana, un maiale, un orso e un “va be’ quello che è”!

Un rivoluzionario che ha saputo imprimere quei suoi personaggi di questi importanti valori, mescolati all’immensa gioia di vivere che aveva e che l’ha portato tanto lontano e che riusciamo ad avvertire ancora oggi guardando i Muppet al cinema o in televisione.

Per concludere, tornando alla questione dell’etimologia, vorrei dirvi la mia: forse considerare “Muppet” una “parola-valigia” non è del tutto sbagliato, ma mi è sempre piaciuto pensare che essa fosse esprimesse qualcosa come “Mad Puppet“!

Articolo a cura di Lorenzo Dottorini di The Rainbow Connection – Muppets’ Italian Fanpage

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